Bridging the gaps: institutional and personal narratives of primary care mental health

A considerable proportion of UK primary care consultations involve mental health problems. Most prevalent among these are depression and anxiety. Such problems are often assigned the professional term 'sub‐threshold disorders', creating classification difficulties and confusion between the physician and the patient in terms of management. A critical view is that such problems are not best ascribed the status of illness, and are instead more suited within the realms of social action. This paper presents the contrasting medical and lay narrative accounts of psychological/emotional problems presented in primary care settings. 42 medical records were analysed, followed by interviews with 8 participants whose notes were consulted. When a GP consultation was primarily psychological, a mental health narrative was apparent in the medical record with relevant social circumstances documented. However, if the presenting problem was a mixture of psychological and physical problems, a mental health narrative was markedly absent from the primary care record, and instead appearing in secondary care correspondence. This suggests a discrepancy of engagement from clinicians and adds to the complexity of patients' relationships with services, which was apparent in the various patient narratives. This paper therefore considers the implications of this conflict between institutional and personal narratives, and this can inform new critical approaches to mental health. This is discussed against the background of wider uncertainties about the role of a medical framework in managing common mental health difficulties, and ways in which institutional forces contribute to this.